星空の目印 Starry Sky Landmark

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春から夏、秋、冬と季節は移ろい、夜空の星もそれと共に違う装いを見せるようになります。ここでは、季節ごとの代表的な星空の目印を探しながら、夜空を楽しむやり方を書いてみました。まずは、1年中を通して見ることができる北極星から見ていきたいと思います。

北極星の探し方

星空の目印といえば、最初に北極星を思い浮かべるのではないでしょうか？ご存知のように北極星は現在はほぼ真北に位置する星です。(正確には西暦2100年ごろに天の北極(最も北である場所)に一番近づきます。北極星自体は黄色巨星(直径は太陽の約50倍)という大きな星ですが、地球から見たら２等星で、目立ちはしますが、そこまで光っていないって感じですね。また、北極星は単独の星ではなく三重連星ではありますが、人の目には１つにしか見えません。実は夜空に見える星の多くは、望遠鏡や精密な観測の結果、２つ以上の星が光っている連星系ですが。。。

これはハッブル宇宙望遠鏡が撮像した北極星の写真です。Polaris AとPolarris Bの星がありますが、右下の写真を見てもわかるようにPolaris Aには、すぐ脇にPolaris Abという伴星がついています。
このことから、北極星は少なくとも３つの星で構成されていることが分かっているのです。

NASA/HST – (Image: STScI-2006-02)

話を元に戻しましょう。
まず北極星を見つけるには、春～夏ではおおぐま座の北斗七星から探し、秋から冬ではカシオペア座から探すのが常道です。

星図はステラナビゲータ6(StellaNavigator/アストロアーツ)で作成しました。

上の図のように、北斗七星からはα・β星の距離をおよそ5倍した位置に、カシオペア座ではα星とβ星を結んだ線の延長とδ星とε星を結んだ線の延長の交点と交点とγ星を結んだ距離を5倍した位置に北極星があります。北極星自体は2等星なのですが、周りに明るい星がない分よくわかると思います。(ただし北極星を含むこぐま座の頭のほうにある星が、ほぼ北極星と同じ明るさなので、こちらと間違えないように気を付けてください。)
しかしながら北極星も未来永劫北の星として輝いているわけではありません。遠い遠い将来は北極星は北極星でなくなってきます。これは地球が歳差運動(簡単に言えば、地球の軸(地軸)がふらつき運動をしている)をしているからで、その関係で北極星も数千年後には真北に位置しなくなります。一万数千年後には、織姫星(ベガ)が北極星として輝いています。
ちなみにそのころの日本も夜の八時は明るくなってきます。数万年も経つと、時間感覚が現在と大きく異なってきます。もし興味のある方は、ステラナビゲータなどお持ちでしたら試してみてください。もし「持ってないよ～」って言われる方がいらっしゃいましたら国立天文台Websiteで4次元宇宙デジタルビューアというカテゴリーの中にMitakaというフリーソフトがあります。そちらで確認してみてください。面白いですよ。(ちなみにMitakaは古いパソコンでは十分に動作しません。詳しくは国立天文台のWebsiteを参照ください)

地球の歳差運動を簡単に解説するとこんな感じです。

数千年後、数万年後には恒星にもそれぞれの固有運動があるので今の形の星座のままでは見られないかもしれません。
もっともこのWebsiteを見ている人でこのような体験をできる人は100％いませんね。

春の大曲線

春の大曲線は、北斗七星の柄の部分をその角度でずっと延ばした先にあるうしかい座のアークツルス、またさらに伸ばした先にあるおとめ座のスピカを結ぶ線をいいます。ちなみにさらに伸ばすと4つの3等星で構成される「からす座」に突き当たります。からす座の南には有名な「南十字星(みなみじゅうじ座)」がありますが、これは日本では沖縄(石垣島や波照間島)じゃないと見えないですね。残念！
アークツルスは小麦色の明るい星で、おとめ座のスピカの純白さと併せて春の夫婦星と言われています。ちなみに夏の織姫・彦星と違い、こっちは夫のほう(アークツルス)が明るく見えます。
アークツルスは、ハワイではホクレア(喜びの星)と言われています。この星はハワイでは常に天頂付近を通過するため、遠くカヌーでハワイを目指す際にこの星が天頂に来るように航海したと伝えられています。しかし太平洋のど真ん中をカヌーで行くなんて…ちょっと、現代人には怖くてできません。ちなみにアークツルスそのものは「熊を追いかけるもの」という意味。星座の中でも、ちょうどおおくま座を追いかけていますね。
アークツルスは、地球からの距離約37光年(今見ている光は、ちょうど40代手前の人が生まれたころの光？)で表面温度は約4000度と推定されています。地球から見る恒星では、シリウス・カノープスに続いて3番目に明るい星です。(-0.03等)大きさは太陽の25倍程度と考えられています。
スピカは、地球からの距離260光年。表面温度は20000度以上といわれている白い星です。日本では「真珠星」と言われていますが、スピカそのものの意味は麦の穂という意味です。大きさは太陽の7～8倍程度で、もう一つの星があり連星系となっています。
話はズレますが、夜空で明るい星を1等星と私たちは言っていますよね。そのいわゆる1等星は全天で21個、日本からも16～17個見ることができます。星の明るさにも定義がありまして、細かい話はここでは割愛しますが、1.5等星より明るい星を私たちは1等星と呼んでいます。ですから全天一明るいシリウスは-1.5等星であり、最も暗い1等星はしし座のレグルスで1.4等星です。(同じ1等星と呼ばれている間にも10倍以上の明るさの差があります)その中で本当の意味(学術的)での1等星の明るさに一番近いのは、スピカであると言われています。